Принято различать четыре степени изреживания (интенсивности изреживания) древостоев при проведении рубок ухода в насаждениях: слабое — когда вырубается до 15% общих запасов, умеренное — от 16 до 25%, сильное — от 26 до 35% и очень сильное — более 35 %.
Изреживание насаждений благоприятно влияет на рост оставленного древостоя, увеличивая площадь питания отдельных деревьев, доступ света, количество выпавших осадков и т.д. Изреживание, проводимое в определенных оптимальных границах, помогает лучшему воздушному и почвенному питанию деревьев. Переход оптимальной границы изреживания ведет к отрицательным последствиям — задернению почвы, увеличению испарений, высушиванию верхнего слоя почвы, чрезмерному разрастанию деревьев, ведущему к ухудшению их технических качеств и переходу части прироста в разрастающиеся ветви. Успех рубок ухода зависит от умения найти наиболее подходящую (оптимальную) степень изреживания, при которой наступившие изменения наиболее благоприятным образом отразятся на общей продуктивности насаждения и производстве максимального количества древесины с ценными техническими качествами, а также на сохранении особых функций леса.
Критерий интенсивности прореживания — сохранение высококачественных деревьев с оптимальной суммой площадей поперечных сечений на 1 га. В Швеции разработаны графические таблицы прореживания (подобные опытным таблицам проф. Карла Меллера) сосновых и еловых насаждений, показывающие, до каких размеров можно уменьшить, не снижая прироста, сумму площадей поперечных сечений насаждений для различных классов бонитета. Таблицы разработаны на основе теории Асмана о «критической площади сечения», согласно которой объемный прирост древостоя быстро уменьшается, если сумма площадей сечения будет ниже критической границы, которая для ели находится между 50 и 60 % от максимальной, полученной в неухоженном насаждении.
